Las vitaminas: esenciales para la vida

• Las vitaminas son nutrientes esenciales y aunque se necesitan en cantidades pequeñas, son fundamentales para que el cuerpo funcione bien y para mantener la salud.
• Cada vitamina cumple funciones específicas: algunas ayudan en la visión, el buen funcionamiento de la piel, los huesos o las defensas y otras en la producción de energía, la formación de glóbulos rojos o la coagulación de la sangre.
• La falta de vitaminas provoca problemas de salud.  Las deficiencias pueden causar anemia, debilidad, problemas óseos, musculares o alteraciones de la visión y aumentar el riesgo de enfermedades.
• Se están estudiando los efectos de las vitaminas en enfermedades como la depresión, la diabetes o problemas crónicos, pero aún se necesitan más pruebas para confirmarlo.

Los seres humanos necesitamos obtener ciertos nutrientes a través de los alimentos, ya que nuestro cuerpo no puede producirlos por sí mismo. Estos nutrientes se dividen en:

• Macronutrientes: Los que necesitamos en mayor cantidad, como proteínas, algunos tipos de grasas e hidratos de carbono.
• Micronutrientes: Los que requerimos en cantidades pequeñas, como vitaminas y minerales, pero son igual de importantes.

Cuando no obtenemos los nutrientes necesarios a través de la alimentación, nuestra salud puede empeorar. En el caso de los micronutrientes, como las vitaminas, el asunto es más complicado porque influyen muchos factores: el tipo de comida que elegimos, cómo la digiere y aprovecha nuestro cuerpo, cómo está funcionando nuestro organismo y hasta el ambiente donde vivimos. Por eso a veces no es fácil garantizar que todos recibamos la cantidad justa de vitaminas y minerales.

¿Qué son las vitaminas?

Las vitaminas son sustancias muy importantes que las ingerimos en pequeñas cantidades con los alimentos y ayudan a que nuestro cuerpo funcione correctamente y se mantenga sano. Cada vitamina cumple una función distinta y las encontramos en distintos tipos de alimentos. Si no tomamos la cantidad suficiente de vitaminas, podemos enfermar con más facilidad.

Tipos de vitaminas

Las vitaminas se agrupan según si se disuelven en agua o en grasas:

• Vitaminas hidrosolubles: Se disuelven en agua. Como el cuerpo no las almacena, debemos consumirlas con frecuencia.
• Vitaminas liposolubles: Se disuelven en grasas y el cuerpo puede almacenarlas para usarlas después.

¿Para qué sirven las vitaminas?
Las vitaminas cumplen muchas tareas importantes para que nuestro cuerpo funcione correctamente. Algunas de sus funciones principales son:

• Ayudar a convertir los alimentos en energía: ciertas vitaminas ayudan regular el metabolismo y así producir energía. Por ejemplo, las del grupo B son clave en este proceso.
• Cuidar y mantener los tejidos y órganos: son fundamentales para la salud de músculos, huesos y piel; y, en general, de todas las partes del cuerpo.
• Proteger el sistema inmunológico: ayudan a que nuestras defensas funcionen bien y podamos combatir enfermedades.

Además, cada vitamina tiene funciones específicas:

• Vitamina C: es un poderoso antioxidante y ayuda a cicatrizar las heridas.
• Vitaminas del complejo B:
  • B₁: participa en el metabolismo de los nutrientes.
  • B₂: interviene en la producción de energía.
  • B₆ y B₁₂: ayudan a formar glóbulos rojos.
  • B₆, B₉ y B₁₂: colaboran en el buen funcionamiento del sistema nervioso y de la memoria.
• Vitamina A: ayuda a tener una buena visión y a mantener la piel sana.
• Vitamina D: regula el calcio en el cuerpo y es fundamental para tener huesos y dientes fuertes.
• Vitamina E: protege a las células gracias a su acción antioxidante.
• Vitamina K: es necesaria para que la sangre pueda coagular bien (detener hemorragias) y también para la salud de los huesos.

¿Cuánta cantidad de vitaminas necesitamos?

La cantidad necesaria depende de cada tipo de vitamina. Aunque las necesitamos en cantidades mucho más pequeñas que los macronutrientes (como proteínas o grasas), son igual de importantes. Según la vitamina, la cantidad recomendada por las entidades internacionales de salud puede medirse en gramos, miligramos o incluso microgramos.

¿Qué pasa si no obtenemos suficientes vitaminas?

Si no consumimos suficientes vitaminas, pueden aparecer problemas de salud como:

• Anemia (falta de glóbulos rojos)
• Debilidad en los músculos y los huesos
• Problemas de visión

Vitaminas y nuevas investigaciones sobre la salud
En los últimos años se han hecho muchos estudios sobre cómo las vitaminas influyen en nuestra salud. Algunos resultados interesantes son:

• Las vitaminas A y C parecen ayudar a reducir la inflamación del organismo.
• La vitamina D tiene varios efectos positivos: puede actuar como antioxidante, reducir la inflamación, estimular las defensas y proteger los músculos y el sistema nervioso.
• Se ha visto que cuando en la sangre hay poca vitamina D, esto puede ser una señal de riesgo de desarrollar enfermedades crónicas o degenerativas.

¿Qué dicen los estudios más recientes?

• Las vitaminas C, D y del grupo B podrían ayudar en la prevención y tratamiento de la depresión.
• La vitamina K podría tener un papel en reducir el riesgo de diabetes tipo 1.

Sin embargo, falta investigar mucho más para confirmar estos efectos y entender exactamente cómo actúan las vitaminas en el cuerpo.

Conclusión

Las vitaminas son necesarias para estar sanos, aunque solo se requieran en pequeñas cantidades. No consumir las suficientes puede aumentar nuestra posibilidad de enfermarnos. En el futuro habrá más estudios para saber cómo pueden ayudarnos a prevenir y tratar distintas enfermedades y mejorar la calidad de vida. Si no se consumen  a través de los alimentos es necesario ingerir suplementos bajo la vigilancia  de profesionales de la salud

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