Como se ha comentado en noticias anteriores de este blog, los nutrientes que aportan energía al organismo son los hidratos de carbono, las grasas y las proteínas. Dentro de los hidratos de carbono, existen dos tipos principales: hidratos de carbono simples y complejos. Dentro de los hidratos de carbono simples, existen diferentes tipos entre los que tienen un papel relevante los denominados azúcares, que se distinguen de otros porque confieren sabor dulce a los alimentos.
El consumo excesivo de azúcares, tanto por la población infantil como por la adulta, se relaciona con una mayor prevalencia de algunas enfermedades crónicas, especialmente sobrepeso y obesidad, diabetes de tipo 2 y enfermedades cardiovasculares.
Las incoherencias en la definición de azúcares de distintos organismos oficiales han complicado enormemente las limitaciones para reducir su consumo. Estas dificultades han supuesto desde una interpretación incorrecta de las recomendaciones de ingesta, que no se puedan comparar los resultados obtenidos por diferentes estudios, como encuestas de frecuencias de consumo, recordatorios y registros de consumo de alimentos y, por ende, que eso se traduzca en numerosas discrepancias en relación con sus efectos en la salud.
¿Cómo se clasifican los azúcares?
Según la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), Los azúcares pueden clasificarse como, azúcares intrínsecos, que están presentes de forma natural en la estructura o matriz de algunos alimentos, como las frutas y las verduras frescas enteras, y de la leche y los productos lácteos sin procesamiento posterior. Por otro lado, se pueden definir como azúcares extrínsecos o añadidos aquellos que son utilizados como tales o añadidos durante la preparación y fabricación de alimentos. Entre este tipo de azúcares se encuentran sacarosa, fructosa, glucosa, hidrolizados de almidón (jarabe de glucosa, jarabe de alta fructosa) y otros azúcares aislados. El término azúcares libres, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se refiere a los azúcares añadidos más azúcares naturalmente presentes en la miel, los jarabes, los zumos de frutas y los concentrados de zumo de frutas
Es importante mencionar que las recomendaciones oficiales se centran en los azúcares extrínsecos, ya que no existen pruebas sólidas de los efectos adversos de una ingesta excesiva de azúcares intrínsecos, que, por otra parte, es difícil que exista cuando se tiene un patrón de vida saludable.
Principales recomendaciones europeas y nacionales sobre su consumo
Aunque los términos que hacen referencia a los azúcares añadidos y azúcares libres no son intercambiables, el límite de una ingesta máxima del 10% de la ingesta energética total, es común a otras recomendaciones que prefieren dirigir su directriz en referencia a los azúcares añadidos, ya que son éstos los que pueden utilizarse para reducir eficazmente la ingesta.
En Europa, la EFSA indica que debería recomendarse una reducción del consumo de azúcar debido al alto consumo de azúcar en alimentos y bebidas y a su potencial para aumentar la obesidad y el riesgo de caries dental, aunque por el momento no hay datos suficientes para establecer un límite máximo de ingesta de azúcar, en particular de azúcares añadidos. Algunos países europeos han publicado recomendaciones nacionales sobre la ingesta de azúcar. En el Reino Unido, se han establecido recomendaciones sobre la ingesta de azúcares libres, que no deben representar más del 5% de la ingesta total de energía.
En España, la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN) sigue las recomendaciones de la OMS, que indican una ingesta máxima del 10% de la ingesta energética total, en forma de azúcares libres. Las recomendaciones de la OMS también han sugerido una mayor reducción de la ingesta de azúcares libres por debajo del 5% (recomendación condicional para conseguir posibles beneficios adicionales para la salud).
Esta institución también ha emitido la recomendación de una ingesta de azúcares añadidos inferior a 30 g/día, refiriéndose a los azúcares tomados por separado o utilizados como ingredientes en alimentos procesados (azúcar blanco, azúcar moreno, azúcar sin refinar, jarabes de maíz, jarabe de malta, jarabe de arce, edulcorantes de fructosa, fructosa líquida, miel, melazas, dextrosa).
Los azúcares añadidos y libres a lo largo de la vida
La OMS ha recomendado reducir la ingesta de azúcares libres a lo largo de la vida, tanto en niños como en población adulta, indicando reducir la ingesta de azúcares libres (recomendación <10% de la ingesta energética total). Varias instituciones como la Sociedad Europea de Gastroenterología, Hepatología y Nutrición Pediátrica (ESPGHAN), han sugerido que la ingesta de azúcares añadidos debería ser incluso menor en lactantes y niños menores de dos años.
Los azúcares añadidos en el etiquetado
Según numerosos expertos en este tema, resulta necesario y urgente poder unificar el criterio de la utilización como ingrediente e información nutricional de los azúcares añadidos. Los investigadores han propuesto incluir la declaración de azúcares añadidos en la información nutricional del etiquetado de los productos alimenticios, no solo para conocer su cantidad, sino como herramienta válida para los cálculos reales de la ingesta.
La declaración de los azúcares añadidos en la información nutricional del etiquetado de los productos alimenticios facilitaría que los consumidores conozcan la cantidad de estos azúcares presente en los alimentos y bebidas, lo que les permitiría tomar decisiones de compra más adecuadas y responsables. Esto resulta especialmente relevante para los grupos de riesgo y para aquellas poblaciones en las que se implementan acciones específicas dirigidas al control y la reducción del peso, cuando sea necesario.
¿Qué implicaciones tiene el consumo de azúcares en la salud?
El consumo excesivo de azúcar, principalmente azúcares añadidos a través de bebidas azucaradas, se ha relacionado con un aumento de la ingesta total de energía y una reducción del consumo de alimentos más nutritivos, lo que puede conducir a seguir una dieta poco saludable, un aumento del peso corporal, caries dental y un mayor riesgo de desarrollar enfermedades crónicas.
Conclusiones e investigaciones futuras
Es clara la necesidad urgente de hacer esfuerzos para facilitar la evaluación de la ingesta de azúcares. Esta cuestión implica armonizar los criterios de las recomendaciones y la metodología que se emplea en los estudios científicos sobre azúcares libres o añadidos, así como la declaración de su contenido en el etiquetado nutricional de los productos para incluirlos en las bases de datos de composición de alimentos.
Se ha propuesto establecer recomendaciones de la ingesta diaria máxima de azúcares añadidos en las guías alimentarias para la población española, así como fortalecer los programas de reformulación de los productos alimenticios para disminuir el contenido de azúcares añadidos y contribuir a mejorar las políticas y las estrategias para mejorar la salud de la población.
Referencias bibliográficas
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